【雪の心】

今日、木の葉の里に初雪が降った。

深夜の三時を回ったころ、白いものが舞ってきた。

こりゃあ、明日は雪かきの任務が入るか、と白い息を吐きながら

銀髪の男「はたけ　カカシ」は言った。

そして、愛しい子が待つ家へと足を進めた。

家に近づいてみれば、その子の気配がはっきりしてくる。

そこで、カカシはおかしいことに気づいた。

いつもなら、寝ているはずの時間にもかかわらず

その子は起きていた。

ドアを開けたが、部屋の中は暗かった。

しかし、ナルトは起きているのだ。

気づかれないように部屋に入り、ナルトを後ろから抱きしめた。

「ナ～ルト、こんな時間に何やってんの？」

「あ、カカシセンセー。お帰りなさいってば。」

「ただ～いま。」

これが日常なのか、ナルトは気配なく近づいてきたカカシにちっとも驚かなかった。

「で、何してたの？」

耳元で囁けば、ナルトは擽ったそうに身体を摺り寄せてくる。

「ん、雪・・・・・見てたってばよ。」

「雪？」

「うん。」

降り出したのは、ついさっきからだぞ？

それまで起きていたと言うのか。

「ナルト、今起きたの？」

「・・・ううん・・・・眠れなくてさ・・・・。」

口は笑っているが、目が泣きそうなほど歪んで、それを必死で耐えているのが伺えた。

大抵、ナルトが眠れなくなるのは、嫌なことがあった日だ。

カカシが任務でいない時、寂しがりはするが眠れなくはならない。

だが、誰かが怪我をした・死んだなど他人が不幸になることがあると、決まって寝なくなる。

眠くないのではなく、自分の意思で寝ないようになってくる。

そのことを必死で隠そうとするが、カカシは等に知っていた。

それが、酷くもどかしくてどうしようもない時もあったが、

ナルトから話してくれるのを待つようになった。

「なんか、あった？」

「・・・・・・・・・・」

ナルトは、何もしゃべってはくれなかった。

だが、カカシのベストをしっかりと握り閉めた。

ポスっとカカシの胸に額を落とした。

「・・・・あのね・・・・。」

ポツリとナルトは話し出した。

「ん？」

「あのね、この頃仲良くなった犬が・・・・・居たんだってばよ。」

震える声で、カカシの耳にやっと入るくらいの大きさで、ゆっくりと話した。

「その犬は、野良だったんだってば。だから、ずっと一緒にいたってばよ。

・・・・・・それが、悪かったんだってば。

・・・・・・・・・その犬・・・・・・・死んじゃったってばよ・・・・・。」

犬が死んでしまったのは、事故かそこらであるなら、ナルトも自分を追い詰めたりしないだろう。

つまり、事故ではなく、人の手によって殺されたのだ。

「オレのせいで、オレが構わなかったら、あの犬は死なずにすんだんだってば！オレさえ構わなければ！！」

嗚咽を殺して、涙だけを流した。

泣く姿が、ただでさえ小さな身体をより一層小さく見せていた。

カカシは、ナルトを強く抱きしめた。

ナルトの溢れるほどの優しさに、里からの理不尽な迫害。

カカシまでも顔を歪めた。

「どうして、この里はこんなにも愚かなんだろうね～。」

やんわりとした口調だったが、目は明らかに怒りに満ちていた。

ナルトは、誰よりも優しく、誰よりも壊れやすい繊細な子だ。

雪のように柔らかく、温かく、解けやすい。

そんな子を、どうして痛めつける？

どうして、すべてを奪おうとする？

この子を冒涜するなら、四代目を冒涜したも同じだということに何故気づかない？

こんなに綺麗な涙を流せるのに、こんな扱いをされても穢れない子なのに。

「ねぇ、ナルト。こんな里、オレと抜けちゃおっか。」

ナルトが、弾かれたように顔を上げた。

目元はすっかり赤くなてしまっていて、見るからに痛々しい。

「セン・・・何言ってるってば？」

ナルトは、絶対に里抜けはしない。

いくら酷い扱いをされても、この里を愛してしまっているから。

本当に・・・・こういった所は、先生とそっくりなんだから。

カカシは苦笑をもらした。

冗談だよと言えば、ほっと肩をおろした。

半分は冗談だけど、半分は本気だよ、ナルト。

お前のためなら、この命だって要らないよ。

「ナルト、犬が死んでしまったのは、お前のせいじゃな～いよ。

少なくても、オレにはその犬が幸せであったと自信を持って言えるよ。」

「・・・・え？」

後ろから抱き込んでいたナルトと向かい合わせに座り、おでこをくっつけた。

「その犬はさ、野良で邪魔者扱いされてたんだ。それをナルトが相手してあげたんでしょ？

見向きもされないで、長い時間すごすよりも、短くても楽しい時間をすごしたほうが良いでしょ。

だから、その犬は幸せだったと思うよ。」

「せんせえ・・・・。」

碧い澄んだ目から、大粒の涙が頬を打った。

犬に対しての謝罪と、礼とカカシに対しての感謝の涙だった。

「ナルト、怒ったって良いんだよ。自分の気持ちを素直に出しなさい。

オレが、ちゃんと受け止めるから。」

そうして、二人お互いの唇を深く重ねた。

何だこれ・・・・・・u